Every day, hundreds of migrants die at Europe’s aggressively sealed-off borders. These borders are the world’s deadliest. Year after year, thousands of people die trying to cross them. The victims of this cordon sanitaire are buried in masses in the hinterland of Southern European states. They have no names. No-one looks for their relatives. No-one brings them flowers.
The Center for Political Beauty took these dead immigrants from the EU’s external borders right to the heart of Europe’s mechanism of defense: to the German capital. Those who died of thirst or hunger at our borders on their way to a new life, were thus able to reach the destination of their dreams beyond their death. Together with the victims’ relatives, we opened inhumane graves, identified and exhumed the bodies and brought them to Germany.
Against every rule of probability, we exhumed a mother who had drowned on her way to Europe - due to our inaction - and was buried as “unknown“ by the authorities in Sicily. We took her to her loved ones in Germany. We were not allowed to bury her two-year-old child with her. Instead, we managed to free a sixteen-year-old from the shackles of bureaucracy. He had collapsed on the trip of horror on the Mediterranean and his body was confiscated by the authorities for ten weeks in order to get his relatives to testify against their smuggler. We gave these migrants the dignity they deserve. But it was not just about saving their dignity.
»The most radical interpretation of Sophocles’ ‘Antigone‘ that we have seen in a while.«
»Their most spectacular intervention up until now!«
»Darf man tote Flüchtlinge überführen und sie hier begraben? JA.«
»Der Stunt, den diese Aktion bedeutet, die Radikalität, auch gedanklich, der Mut, der Schock, all das findet nicht statt in diesem tiefgefrorenen Milieu.«
»Artists exhume bodies of refugees in Sicily and drive them to Germany under the influence of drugs.«
»Political pornography!«
»Wir erleben wieder einmal die Spannung zwischen unserem uns überschwemmendem Mitleid und unserem Wissen darüber, dass es darauf nicht ankommt. Alles hängt davon ab, dass wir das Richtige tun. Dass wir diese Bilder nicht ertragen, dass wir uns nicht ertragen, wenn wir sie ertragen, das könnte ein Anfang sein.«
»Wer geilt sich denn genau daran auf, dass Menschen sterben, weil die westliche Politik es zulässt? Wer soll hier diskreditiert werden? Wie roh muss man sein, um in diesem Fall eine Verbindung von Tod und Sexualität so drastisch herzustellen?«
»Their intervention might be horrifying. But even more horrifying is the reality at Europe’s external borders.«
»Ganz schön harter Tobak. Ihr Hauptziel erreicht das Zentrum für Politische Schönheit wohl schon vor der ersten Beerdigung: eine Diskussion über die Toten an den EU-Außengrenzen.«
»The principle of this type of art is the cynical interaction with reality. In this case, however, the cynicism does not stem from the Berlin-based artist collective but is rather a reflection of the misanthropy of authorities, political decision-makers and of a society that turns a blind eye to this suffering.«
»The debate focuses only on whether or not the CPB’s type of art crosses certain boundaries, in particular the boundary between theatre and reality itself- as if the borders between words matter more than those of Europe itself«
»If politicians and their voters cannot find a solution, maybe the problem must be made abstract and topics such as war, flight and death must be staged in a theater play. The Center for Political Beauty has done an impressive job directing this play. They created the pictures that Europe needs to see in order to finally understand that we must take action.«
Der Stern
»Was passiert eigentlich mit den Toten, den Tausenden von Menschen mittlerweile, die entlang der Grenzen Europas sterben, ertrunken meistens im Mittelmeer, angespült, aufgefischt - und dann? Dann werden sie, die im Leben nie die Würde gefunden haben, die ihnen als Mensch gebührt, auch im Tod misshandelt: Sie werden irgendwo zwischen Olivenbäumen verscharrt, namenlos. Sie werden monatelang in Kühlräumen gelagert. Sie werden vergessen, denn sie stören eine Politik, die schon genug damit zu tun hat, sich die Lebenden vom Leib zu halten.«
»Breaching taboos and crossing boundaries is the trademark of the CPB which set out to fill the vacuum left behind by artists such as Joseph Beuys and Christoph Schlingensief. Both were pioneers in mobilising the media in the name of art. Up until now, no-one has done a better job of demonstrating the capitalist disparity between first and second class bodies than the Spanish concept artist Santiago Sierra who, for instance, paid Cubans to have lines tattooed on their back. This is the context in which the CPB’s interventions need to be considered: They are, amongst other things, about art.«
»If politicians and their voters cannot find a solution, maybe the problem must be made abstract and topics such as war, flight and death must be staged in a theater play. The Center for Political Beauty has done an impressive job directing this play. They created the pictures that Europe needs to see in order to finally understand that we must take action.«
»Breaching taboos and crossing boundaries is the trademark of the CPB which set out to fill the vacuum left behind by artists such as Joseph Beuys and Christoph Schlingensief. Both were pioneers in mobilising the media in the name of art. Up until now, no-one has done a better job of demonstrating the capitalist disparity between first and second class bodies than the Spanish concept artist Santiago Sierra who, for instance, paid Cubans to have lines tattooed on their back. This is the context in which the CPB’s interventions need to be considered: They are, amongst other things, about art.«
»Should art present solutions or is its role rather to ask questions in order to make the unthinkable thinkable? It is about the search for what is possible, for what seems too good to be true. One example would be a cemetery in front of the German parliament commemorating dead refugees. Another example would be a society that respects the dignity of everyone and not just that of its own citizens.[...] It is not up to art to lead the way in this direction, that would be making politics. And even if the CPB makes politicised art, it still remains art. And art thinks about a goal, not the path towards it.«
»What does it tell us if Europe buries the bodies of those who came here like pieces of dirt? It seems pretty easy to turn a blind eye to this suffering. There are no dead refugees here in Germany. The Center for Political Beauty uses this vacuum for another spectacular intervention. The attention they gained justifies the means. It is not this intervention that is cynical. Cynical are those who have to literally stumble upon bodies to hopefully realise that refugees are not a statistical parameter but people who have a right to our support.«
»The choice of the means used is what makes the difference: a human rights organisation would have to provide documents in order to proof the credibility of their claims. A group of performers acts within the realm of the imaginary. The artists are playing with forms of presentation, constructs of reality and exaggeration. And leave nothing left to be desired when it comes to the clarity of their message.«
»Maybe our routine, our getting-used-to pictures of the suffering at Europe’s external borders needs exactly such moments of shock.«
»It is about breaking with our society’s rituals of conscience, shattering the shell of political rhetorics and countering the modified pictures in newscasts with different images. It is about holding responsible a criminal way of doing politics and asking who is to blame.«
»For German dramatist Heiner Müller, the most important task of theatre was to excavate the dead ‘again and again’. For him, theatre was a place for evoking the dead: in theatre, those who live are able to meet the dead instead of suppressing them and what was done to them.«
We invited politicians to the funeral. Members of the government, Secretaries of State and representatives of the Federal Ministry of the Interior were all on the guest list. The seating arrangement was fixed in advance: Federal Minister of the Interior Thomas de Maizère with his wife and Chancellor Angela Merkel in the front row. Their eulogies had also been prepared beforehand.
NY Times Migrant’s Funeral in Berlin Highlights Europe’s Refugee Crisis
The Local Activists begin wave of refugee burials in Berlin
Vice Activists Shame German Government by Burying Corpses of Migrants in Berlin
Washington Post Why migrants who drowned in the Mediterranean are being buried in Berlin
Newsweek Group reburying boat migrant remains in Germany after 'inhumane' treatment
Al Jazeera 'The dead are coming': Germans dig mock graves for migrants who died at sea
Daily Mail Syrian mother daughter died crossing Med reburied Berlin
Artnet Controversial German Art Collective Buries Deceased Migrants in Berlin
DW Exhumed and reburied: political group lays Mediterranean victim to rest in Berlin
hyperallergic.com Death With Dignity: German Collective Reburies Deceased Migrants in Berlin
en.qantara.de Creative activism in Berlin on the refugee crisis - "The dead are coming"
euphrates.org The German art of death and politics
theglobebandmail.com Activists, artists bury migrants who died trying to reach Europe in Germany
expatica.com 'The Dead Are Coming': Berlin activists bury refugee killed at sea
opendemocracy.net From a watery grave to a Berlin plot
news.yahoo.com 'The Dead Are Coming': Berlin activists bury refugee killed at sea
berlinlogs.com Dead Bodies Remind Germany of its Responsibility
kaput-mag.com In praise of collective action
i24news.tv 'It is easier to come to Germany as a dead migrant than as a live one'
In Greece and Italy there is not enough space to bury the vast number of victims of Europe’s war of defense. We wanted to lay the foundations for a cemetery of superlatives in front of the Federal Chancellery: a memorial to the victims of Europe’s aggressive isolation placed underneath an arch that reads »To the Unknown Immigrants«.
Chancellor Merkel, her cabinet and all visitors would have to walk over dead bodies in the most literal sense of the word.
Right after the idea for the cemetery had been announced, these determined members of our civil society set out to build it. They tore down the fence guarding the Parliament’s front lawn and dug hundreds of graves in an act of spontaneity.
The lawn in front of the parliament turned into an improvised cemetery for the unknown immigrants.
Björn Höcke has praised the Center for Political Beauty as a »terrorist group«. Get close to the action and become an accomplice to a terrorist organization so far sadly recognized only by Höcke, Erdogan, and the Free State of Thuringia! As an accomplice you will make an invaluable contribution to inciting public unrest in the service of aggressive humanism. Nowhere else will you receive more unrest and dissent for every donated Euro.
»If we look at The Dead are Coming with a bit of distance, we can see a complex picture that German philosopher Walter Benjamin would have loved: through an act of political beauty - the burial - public attention is drawn to the intervention which is then used as a call for people to participate in a March of the Determined. The only purpose of the march is to create a new and stronger symbolism: the decentralised and unorganised digging of symbolic graves all over Germany. It is impossible to reject criticism that the collective was being too pleased with themselves any more clearly. As central as the CPB was in the beginning, as insignificant it now is for their intervention’s continuation. For some days or weeks more graves will appear all over the place - maybe even in the hinterland of Western Pomerania. Seeing as death is sacred, these graves will get draw everyone’s attention - even that of a pensioner in Western Pomerania. When he sees a grave on his local market square, he will be taken out of his daily routine and he will know: People are dying. And there is someone who mourns them. The Center for Political Beauty has created art in the style of Walter Benjamin: dissociated from the artist, inherently bearing in it the possibility for reproduction, politicised art.«
»›The March of the Determined‹ marks the Center for Political Beauty’s quantum leap: suddenly, the fence came down. It fell slowly, almost in slow motion. And five thousand people turned almost simultaneously in one soft movement, took down the fence and occupied the lawn in front of the German parliament. The proposed memorial took on a new form. Extras had turned into actors. But they continued to stick to the script except for the fact that they now built the memorial themselves. Indecision turned into determination. This magical moment of self-determination was made possible by the CPB’s specific and well-thought out invitation to take part in the performance. The decisive impulse of the day, however, was wisely left to the participants themselves. With the precision of an opera choir, five thousand people decided to take action and created a work of art on the lawn, eternalised by thousands of pictures on the internet. The fence that could not be cut in Bulgaria, came down in Berlin. Participants no longer confronted the Chancellery but - as a more logical consequence - the Parliament, the place where a new approach to refugees must be devised and adopted.«
Since then, thousands of graves have been dug in cities all over Europe..
Sample 1: On 30 May 2015, the media reported the discovery of 17 bodies. This time, however, we were prepared to show the people of Europe what happens to the victims’ bodies. At first, they were put into coffins and displayed at the harbour. Then, they were packed into garbage bags and thrown onto a pile in hospital cooling chamber. Against every form of decency. These are pictures that you were never meant to see. The black puddle on the floor is the leaked blood from 17 people. We won’t show you what it looks like inside the cooling chamber. German newspaper “taz“ decided to find out more about the story behind the pictures.
Sample 2: Sidiro, Greece: in August 2010, German activists discovered a mass grave with more than 200 bodies. Women, children and men who drowned trying to cross the heavily guarded (at the time by German police) border between Greece and Turkey. Even though the local government had stipulated that the deceased should be washed and buried according to Muslim traditions, the undertaker buried the corpses alongside a sandy path in the Greek hinterland - where they lie to this day. Later on, authorities simply declared the site a cemetery.
Stichprobe 3: 22 January 2015, Catania, Italy: 13 missing persons’ bodies were discovered in a storage hall in Sicily, among them two children. Due to »bureaucratic obstacles« the bodies had been lying there for eight months.
Italy’s mayors were desperately looking for political support. In Greece, victims are buried according to Muslim traditions. In Italy, they receive a Christian burial. As early as 2013, the Eritrean community complained about the burial practices. So far nothing has happened.
»We believe that every person killed at the wall of Europe is one too many. After politicians have turned these people into statistics, you have turned these numbers back into people. Thank you.«
»With all due respect for humanitarian work: such interventions cross the boundaries of piety.«
»Making dead refugees the object of an art performance is disconcerting and without regard for piety.«
»Those who talk about lack of piety should go to Europe’s external borders.«
»Describing these work of arts as controversial means to compliment them. Debates on such interventions are desirable. Society should be glad that it still has such a potential for protest with which artists can make their art visible.«
»These people don’t flee simply because they feel like it. They are looking for life, life which they themselves were denied. I call on all politicians: these are people who needed our support and continue to need our support now. We must prevent this suffering. We also will drown. This woman drowned in the sea. But we are drowning in injustice, war, hatred, racism and discrimination. But together we are able to rescue ourselves.«
»I thought for a long time about what I should think about this intervention. But at the end of the day, it is all about the question: what is more perverse- an art performance that is very close to crossing the limits of taste and piety or the cynicism of the EU’s approach towards refugees which ignores the suffering of thousands of people and willingly accepts their death? The CPB has managed to demonstrate the hypocrisy and double standards of our social values. Why is the dignity of the victims being defended but that of those who are still alive despised?«
»I rarely run out of words but this intervention has left me speechless […] and yet I am trying to express my deeply felt speechlessness caused by your political art. I have been tied forever to theatre / art but this project is the strongest and boldest that I have experienced.«
»I am convinced that this intervention is one of the strongest forms of expression of political theatre in recent years, even though the occasion - the death of several thousands of people at Europe’s external borders - is extremely sad.«
»This intervention sheds light on what other people would have preferred to leave in the dark.«
»Many would find it extremely comfortable if the bodies would continue to be far far away.«
Content in German
1. Was ist eine Leiche?
Man spricht von einer Leiche, wenn die vitalen Funktionen ausgesetzt sind, der Zusammenhang von Gewebe aber noch vorhanden ist. Sobald der Verwesungsprozess diesen Zusammenhang auflöst, spricht man medizinisch gesehen nicht mehr von einer Leiche.
2. Welchen Prozess durchläuft eine Leiche?
Durch den Verwesungsprozess „verfällt“ eine Leiche mit der Zeit. Bakterien und Mikroorganismen zersetzen zunächst das weiche und später das harte Gewebe. Eine Leiche, die schon beigesetzt wurde, verfällt, abhängig von Bodenbeschaffenheit, Temperatur und anderer äußerer Einflüsse in 10-15, in lehmhaltigen Böden nach 50 Jahren.
3. Wie verhält sich ein toter Körper in Salzwasser?
Über diese Frage haben wir mit einer ganzen Reihe von Gerichtsmedizinern und Forensikern an Instituten in Leipzig, Hamburg und Berlin gesprochen. Aus den Antworten hat sich ein kongruentes Bild ergeben: Ein toter Körper geht schnell unter und verschwindet spurlos. Am Meeresgrund wird er durch Tierfraß und Mikroorganismen zersetzt. Der ganze Körper inklusive Knochen löst sich komplett auf. Oft schon binnen weniger Tage. Alle Experten waren sich einig, dass deshalb die Dunkelziffer von Verstorbenen im Mittelmeer weit höher sein muss als vermutet.
4. Was passiert mit Menschen, die tot in Italien ankommen?
Die Behörden in Italien sind überfordert, die Friedhöfe völlig überfüllt. Dieser Zustand gilt für verstorbene Italiener ebenso wie für Geflüchtete. Die Toten werden aus dem Mittelmeer direkt auf freie Kühlzellenplätze in verschiedenen Kommunen verteilt. Bis zu mehreren Monaten müssen die Verunglückten aufeinander gestapelt auf einen Bestattungsplatz warten. Da die Gemeinden für die Bestattungskosten aufkommen müssen, sind die Beerdigungen sehr schlicht gehalten. In der Nähe von Catania auf Sizilien liegen zahlreiche Körper monatelang in Aufbewahrungszellen. 2014 beschwert sich der Bürgermeister einer sizilianischen Gemeinde darüber, dass der städtische Friedhof nur zwei Kühlzellen besitze. Diese seien, so der Bürgermeister, ständig belegt und aufgrund der vielen neuen Leichen nicht ausreichend.
Wir haben über ein halbes Jahr Bürgermeister, Kommunen, Friedhofsverwaltungen und Pfarrer auf Sizilien kontaktiert, um diesen Prozess zu verstehen. Dabei stießen wir auf eine Mauer des Schweigens. Unzählige Telefonhörer, die abrupt aufgelegt wurden. Abstreiten und gespielte Ahnungslosigkeit. Die Aufforderung, bitte nicht erneut anzurufen. Dieses Verhalten machte uns misstrauisch. Warum so wenig Transparenz und Offenheit? Ein in sich geschlossenes System mit Fehlern, die nicht an die Öffentlichkeit geraten sollen?
5. Werden die Toten identifiziert?
Nein, viele Verstorbene sind nur eine Nummer. Sie werden unbekannt begraben ohne Angehörige, ohne Freunde. Die Heimatländer und Angehörigen werden weder ermittelt, noch verständigt. Zwar wurde ein Sonderbeauftragter für verschwundene Personen vom Innenministerium installiert, allerdings kümmert der sich hauptsächlich um italienische Vermisste. Offizielle Partnerorganisationen des Sonderbeauftragten agieren ebenfalls nur auf nationaler Ebene und haben mit Flüchtlingen und der Situation im Mittelmeer nichts zu tun. Ein schwerer Verstoß gegen die Würde des Menschen sei es, so urteilte ein deutsches Oberverwaltungsgericht am 29.4.2008 (NRW, 19 A 3665/06), ohne Benachrichtigung der Angehörigen zu bestatten. Das Recht von Angehörigen auf Totenfürsorge genießt Verfassungsrang.
6. Aber es werden doch DNA-Proben entnommen?
Wir haben uns gefragt, ob DNA-Proben systematisch von jedem Verstorbenen entnommen werden. Über Jahrzehnte hinweg wurden alle Opfer der Grenzabschottung unbekannt begraben, keine DNA-Proben, keine Hoffnung für Hinterbliebene, je Sicherheit zu erhalten, was mit ihren Angehörigen passiert ist. Nach einem Bootsunglück am 3. Oktober 2013 wurde der Ruf nach genetischer Erfassung lauter. Wie die Situation heute tatsächlich ist, ist unklar. Viele Behörden behaupten, dass DNA-Proben entnommen würden, viele NGOs zweifeln diese Aussage an. Fest steht, dass die Auswertung und der Abgleich von DNA-Material Jahre dauert. In der Zwischenzeit werden die Menschen weiter nur als Nummer begraben, oft auf sogenannten Friedhöfen der „Namenlosen“. Auch große Organisationen wie das Internationale Rote Kreuz werden nur tätig, wenn eine Anfrage mit DNA-Proben von Angehörigen aus dem Herkunftsland gestellt wird.
7. Wie werden die Menschen bestattet?
Nachdem viele Verstorbene monatelang in Kühlzellen lagen, werden sie bestattet. Ohne Anwesenheit der Angehörigen. Sehr einfach und ohne Blumen. Eine Bestattung nach Gepflogenheiten ihrer Religion und Kultur findet nicht statt, sagen Vertreter verschiedener Gemeinden. In Griechenland werden verstorbene Flüchtlinge muslimisch bestattet, auch wenn unter den eritreischen Flüchtlingen viele Christen sind, in Italien werden Muslime oft christlich bestattet – mit Priestern, die Weihrauch über den Särgen verteilen. Im Jahr 2013 beschwerte sich die eritreische Gemeinde über den Zustand und forderte den italienischen Staat auf, die Leichname freizugeben, um sie nach Eritrea zu überführen. Nichts passierte, die bürokratischen Hürden seien unüberbrückbar.
8. Wer sammelt die Namen der verstorbenen Geflüchteten?
Unsere Recherchen haben gezeigt, dass die Dunkelziffer der Toten im Mittelmeer viel höher sein muss, als allgemein angenommen. Es gibt keine offizielle Stelle, die Namen der Verstorbenen sammelt und wenn doch, dann unzugänglich für die Öffentlichkeit. Journalisten und Journalistinnen leisten in der Namensdokumentation einen großen Beitrag. UNITED ist eine NGO, die länderübergreifend Medienberichte auswertet und eine Liste mit Namen und Merkmalen von verunglückten Flüchtlingen im Mittelmeer zusammenträgt.
9. Wie werden die Angehörigen ermittelt?
In Italien gar nicht. Es werden DNA-Proben entnommen. Nur wenn die Angehörigen in den Heimatländern ebenfalls DNA-Proben abgeben, können diese überhaupt abgeglichen werden.
10. Wie werden Flüchtlinge an der griechischen EU-Außengrenze beerdigt?
Im August 2010 wurde ein Massengrab mit über 200 Leichen in den Bergen von Sidiro entdeckt. Frauen, Kinder und Männer, die beim Übertritt der schwer bewachten türkisch-griechischen Grenze gestorben sind. Obwohl der Auftrag der Bezirksregierung eine Waschung und Beerdigung der Verstorbenen nach muslimischen Gebräuchen vorsieht, verscharrte der Beerdigungsunternehmer die Leichname entlang eines Sandweges in einem unzugänglichen und vollkommenen unbezeichneten Gelände in der Nähe der Stadt Sidiro. So geht Europa mit seinen Toten um. Danach wurde der Wegesrand zu einem offiziellen Flüchtlingsfriedhof legalisiert, auf dem mittlerweile weit über 450 Tote liegen.
11. Wie schnell muss eine Leiche nach Eintreffen des Todes bestattet werden?
Dazu gibt es im deutschen Bestattungsgesetz keine Angaben. Eine Leiche darf frühestens 48 Stunden nach Todeseintritt bestattet werden, die Grenze nach Hinten ist gesetzlich nicht festgelegt.
12. Was passiert mit Vermissten im Ausland?
Das Auswärtige Amt empfiehlt, zunächst eine Vermisstenanzeige bei der örtlichen Polizeidienststelle aufzugeben. Nach Aussage des BKA können deutsche Staatsangehörige, die im Ausland leben oder sich dort als Touristen aufhalten, im Ausland als vermisst gemeldet werden. In diesen Fällen wird das Bundeskriminalamt über die jeweilige deutsche Auslandsvertretung (Botschaft oder Konsulat) oder die Interpol-Dienststelle des Landes informiert. Die Vermisstenstelle des Bundeskriminalamts setzt die für den Wohnsitz zuständige deutsche Polizeidienststelle über diesen Vermisstenfall in Kenntnis und bittet um entsprechende Überprüfungen. Kann der Aufenthaltsort des Vermissten nicht festgestellt werden, erfolgt die weitere Sachbearbeitung durch die zuständige deutsche Polizeidienststelle. Sie erhebt u.a. Identifizierungsmaterial (Fotos, Fingerabdrücke, Zahnschema) des Vermissten und stellt dies über das Landeskriminalamt und BKA der ausländischen Interpol-Dienststelle zur Verfügung. Gegebenenfalls werden noch weitere Staaten durch das Bundeskriminalamt in die Fahndung nach der vermissten Person einbezogen.
13. Was passiert, wenn ein toter Deutscher im Ausland gefunden wird?
Nach der Leichenschau durch den Arzt, wird der Tod der zuständigen örtlichen Behörde gemeldet, meist ist das das Standesamt. Bei allen Todesfällen von Deutschen im Ausland wird außerdem das Standesamt I in Berlin benachrichtigt. Es kann sein, dass die örtliche Polizei direkt die Angehörigen unterrichtet oder dass sie diese Aufgabe an die deutsche Auslandsvertretung abgibt, welche die zuständige deutsche Polizeibehörde informiert.
